Em 1835, o naturalista britânico Charles Darwin explorou as ilhas vulcânicas de Galápagos (Equador), no leste do Oceano Pacífico. Ao estudar as criaturas das ilhas, ele concluiu que um conjunto diversificado de espécies animais provenientes da América do Sul (principalmente répteis e pássaros capazes de atravessar a vasta extensão de água), havia migrado para as Ilhas de Galápagos e se adaptado gradualmente ao ambiente.

Essas observações acabaram formando a base da teoria da evolução de Darwin por meio da seleção natural. Uma das espécies examinadas no estudo foi a tartaruga gigante de Galápagos, uma tartaruga encontrada apenas nas Ilhas Galápagos, que pode crescer até 1,5 metro de comprimento. De fato, as ilhas receberam o nome dessas criaturas magníficas, pois "galápago" significa tartaruga em espanhol.

No Brasil a maior espécie de tartaruga terrestre encontrada no Brasil é a tartaruga-da-amazônia. Essa espécie pode atingir até 90 centímetros de comprimento e pesar mais de 80 quilos, tornando-as uma das maiores espécies de tartarugas de água doce do mundo.