Dans la vallée de Spiti, en Inde, la roche ocre se mêle aux neiges éternelles. Dans la réserve de biosphère du désert froid, l'air est rare et les hivers sont impitoyables, et pourtant la vie persiste avec force. Au creux d'une paroi, un léopard des neiges veille sur ses petits dont le pelage tacheté se confond avec la roche. On comprend alors pourquoi on l’appelle le « fantôme des montagnes » : maître de l’invisible, il est essentiel à ces paysages austères.

Chaque 23 octobre, la Journée internationale du léopard des neiges met en lumière ce félin insaisissable qui parcourt les sommets de douze pays d'Asie. Dans ces déserts glacés, sa fourrure épaisse et sa longue queue lui permettent de défier le froid et les falaises. Pourtant, il reste vulnérable : le braconnage, la perte d'habitat et le réchauffement climatique ont réduit sa population à moins de 7 000 individus.

Le protéger, c’est préserver l’équilibre fragile de ces régions montagneuses. Dans la vallée de Spiti, il régule les troupeaux d'herbivores et contribue à préserver la végétation qui retient la neige fondue, alimentant ainsi les rivières dont dépendent des millions d'êtres humains.